RESUMEN:
En primer lugar significó `lo que ha de nacer` (casi como nasciturus), luego significó el principio intrínseco de generaición que hay dentro de cada ser, que en el ser vivo es la esencia específica, es decir la diferencia específica que informa cada cosa.

TEXTUAL:
Para solventar esta cuestión conviene tener en cuenta la noción de ?naturaleza.? Etimológicamente, el nombre de naturaleza viene o está tomado de ?naciendo?. Por lo que, en primer lugar, se usó tal nombre para designar la generación de los vivientes, que se llama natividad o germinación: por eso naturaleza equivale a ?la/lo que ha de nacer?. Después el nombre de naturaleza se desplazó a significar el principio mismo de la generación. Y corno el principio de la generación en los seres vivos es algo intrínseco, el término naturaleza pasó a significar más adelante cualquier principio intrínseco de movimiento. De ahí que diga el Filósofo en II Physic.: ?La naturaleza es principio de movimiento en el ser en que está en virtud de sí misma y no accidentalmente?. Tal principio es la forma o la materia. Por eso la palabra naturaleza unas veces significa forma, y otras materia. Y como en el ser engendrado el fin de la generación natural es ?la esencia específica, que es la expresada por la definición?, de ahí que naturaleza signifique además esencia específica. Así la define también Boecio en el libro De Duabus Nat.: ?Naturaleza es ?la diferencia específica que informa cada cosa?, es decir, la que satisface la definición de la especie. (...)

FUENTE:
DE AQUINO, Tomás: Suma Teologica III (Libro) , , Ed.BAC, 2002 Madrid q.2, a.1

FUENTE AMPLIADA:
DE AQUINO, Tomás: Suma Teologica III Ed. BAC, Madrid, 2002 (1223)